La verdad debajo de los fondos «Verdes» de Michelin: los bosques destruidos en Indonesia

Los nuevos neumáticos supuestamente sostenibles de Michelin esconden una maniobra de greenwashing (estrategia de marketing y comunicación utilizada por algunas organizaciones o empresas para dar la impresión de que son más respetuosas con el medio ambiente de lo que realmente son) que ha contribuido a financiar la destrucción de uno de los ecosistemas forestales más importantes de Indonesia.

Esto es revelado por esta investigación de Voxeurop, desarrollada a finales de 2022 en cuatro interesantes artículos (Cuando las finanzas verdes made in Europe recompensan la deforestación en Indonesia: el caso Michelin; Cómo un proyecto criticado por su impacto ambiental se convirtió en la flor y nata de las finanzas verdes europeas; Cómo Michelin y su socio indonesio eludieron las normas de los bonos verdes; En Indonesia, Michelin hace la vista gorda ante un desastre ambiental).

EL NUDO DE LA DEFORESTACIÓN

Oficialmente, la historia comienza el 14 de diciembre de 2014, cuando Michelin adquiere el 49% de Royal Lestari Utama (Rlu), una empresa agroforestal propiedad del conglomerado indonesio Barito Pacific Group, con un pasado relacionado con la deforestación. El acuerdo tiene grandes ambiciones: contribuir, desde una lógica respetuosa con el medio ambiente, alrededor del 10% del suministro global de caucho natural para Michelin. La colaboración con las comunidades locales busca reforzar simultáneamente la producción, los medios de subsistencia de los agricultores y la protección de los hábitats aún intactos. El proyecto involucra a las provincias de Jambi (isla de Sumatra) y East Kalimantan (isla de Borneo).

Marzo de 2015: ambas empresas firman un compromiso de no deforestación: la futura expansión de las concesiones de caucho de RLU sólo será posible en tierras abiertas, respetando los hábitats. En octubre de 2016 surge una oportunidad de oro para recapitalizar la joint venture: el banco francés BNP Paribas (Bnpp) acaba de fundar el Tropical Landscapes Finance Facility (Tlff), con el apoyo y supervisión del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (Unep); una plataforma de financiamiento para proyectos comerciales relacionados con los objetivos de desarrollo sostenible.

En la primavera de 2018, Tlff emite bonos verdes a largo plazo por un monto de 95 millones de dólares. Bnpp comercializa los bonos emitidos por Tlff, que utiliza los fondos para otorgar un préstamo con el que Rlu pretende aumentar la producción y los rendimientos de sus plantaciones, generando así rentabilidad financiera para los inversores. El círculo virtuoso de las ganancias está cerrado.

LA ILUSIÓN VERDE

Imaginemos ahora a un eco-inversionista que repasa mentalmente el prospecto de BNP Paribas que lo convenció de invertir en bonos verdes: «Este paisaje, que una vez fue verde, ha sufrido una grave deforestación en los últimos años«; «los inversores ya han plantado aproximadamente 18076 hectáreas de árboles de caucho antes de diciembre de 2017«; «planean regenerar… áreas boscosas naturales, proporcionando un hábitat para tigres, elefantes y orangutanes» y «captura de CO2 a través del desarrollo de plantaciones«. La operación parece perfecta.

Sin embargo, sólo en papel. Además, el asunto ni siquiera comenzó en 2014 con un apretón de manos entre Michelin y Barito, sino varios años antes. La firma de la joint venture llega pocos meses después del final de una extensa deforestación iniciada en 2010 por una de las filiales de Rlu, Lestari Asri Jaya (Laj), en la provincia de Jambi, en la isla de Sumatra. Estamos a las puertas del Parque Nacional Bukit Tigapuluh. Michelin era plenamente consciente de ello cuando inició las negociaciones con Barito que llevaron al acuerdo de 2014. Sus empleados habían visitado la concesión de Laj varias veces desde 2013 en adelante.

Lo que los inversores no saben, entonces, es que una parte considerable de las plantaciones denominadas «sostenibles», financiadas con los fondos recaudados por Tlff, en realidad surgieron sobre las cenizas de árboles que fueron talados por las filiales de Rlu, que gestionan las concesiones, antes del lanzamiento de la joint venture Michelin-Barito. «No he sido testigo personal de operaciones de deforestación específicamente realizadas por Laj«, afirma Hervé Deguine, encargado de relaciones con ONGs de Michelin.

Sin embargo, en vista del acuerdo con Barito, la empresa francesa encargó una verificación en campo al organismo de asesoría ambiental sin ánimo de lucro Tft con sede en el Reino Unido (que ahora es una fundación con sede en Suiza, Earthworm). Según este estudio (obtenido confidencialmente por periodistas), que Michelin no quiso hacer público, Rlu ha talado aproximadamente 3500 hectáreas de bosque en la concesión Laj entre 2012 y 2014.

LAS CIFRAS DEL ENGAÑO

Esta cifra es, de todos modos, más baja que la proporcionada por Leo Bottrill, director general de la empresa de tecnología geoespacial MapHubs. Sus cálculos fueron incluidos por la ONG Mighty Earth en su informe de octubre de 2020 (y posteriormente en el de 2021) que llamó la atención del público sobre el tema por primera vez. Bottrill estima que un área total de 9700 hectáreas ha sido deforestada en las concesiones Rlu entre 2011 y 2019. Los cálculos de Mighty Earth muestran que se emitieron 8.8 millones de toneladas de CO2.

Si se compara con las cifras de Tlff, que prometía a los inversores una captura de 2.6 millones de toneladas de CO2 en 20 años gracias a sus plantaciones, las cuentas simplemente no cuadran.

El estudio de Tft, encargado por Michelin, también reveló que entre el 10% y el 12% de la superficie total de las concesiones de caucho gestionadas por Rlu es bosque primario y nunca ha sido tocado por la mano humana. Este dato contradice abiertamente la promesa de no deforestación de 2015. Según las imágenes satelitales analizadas por MapHubs y confirmadas por la ONG alemana Rainforest Foundation Norway, desde el inicio de la colaboración entre Michelin y Barito hasta el otoño de 2019, aproximadamente el 10% de estos bosques primarios, es decir, unas 3000 hectáreas, ha sido deforestado. El daño es, por lo tanto, mucho mayor de lo que Michelin admite.

El equipo de MapHubs también ha demostrado que las áreas de alta conservación identificadas por la joint venture Michelin-Barito, y destinadas a proteger los hábitats de especies amenazadas, en realidad se superponen a las zonas ya deforestadas. En otras palabras, la alianza franco-indonesia ha identificado como «áreas de alta conservación» tierras que ya no tienen nada que conservar.

EL MECANISMO DE LAVADO VERDE

Esta es la realidad: mientras Michelin y Barito promocionan públicamente su compromiso con la sostenibilidad y el respeto al medio ambiente, la joint venture financia en la práctica la deforestación a través de una operación de lavado verde. ¿Cómo es posible? Gracias a un mecanismo que funciona de la siguiente manera:

BNP Paribas lanza bonos verdes a través de Tlff, que atraen a inversores gracias a su «marca ecológica». Con el dinero recaudado, Tlff otorga préstamos a Rlu para aumentar la producción y los rendimientos de sus plantaciones de caucho. Sin embargo, el dinero no se usa directamente para crear nuevas plantaciones, sino para compensar las deudas acumuladas en los años anteriores debido a las operaciones de deforestación llevadas a cabo por las filiales de Rlu.

La empresa francesa Michelin, por su parte, se beneficia de un suministro estable de caucho, mientras que Barito Pacific Group, el gigante indonesio, fortalece su posición en el sector agroforestal gracias a la credibilidad aportada por la asociación con una marca europea de renombre y el respaldo financiero de BNP Paribas.

El escándalo, sin embargo, no parece haber afectado significativamente la imagen de Michelin. El 8 de febrero de 2021, sólo unos meses después de que Mighty Earth revelara por primera vez la verdad sobre el lavado verde de Michelin y Barito, la firma francesa presentó con gran fanfarria su nueva estrategia de sostenibilidad, anunciando una inversión de 100 millones de euros en innovación y proyectos relacionados con la economía circular.

CONCLUSIÓN

Los bonos verdes, presentados como una solución para financiar la transición hacia una economía más sostenible, corren el riesgo de convertirse en un instrumento en manos de empresas sin escrúpulos que quieren lavar su imagen y ganar dinero a expensas del medio ambiente y de aquellos que realmente creen en la causa verde.

La próxima vez que escuche sobre bonos verdes o proyectos sostenibles respaldados por grandes nombres, es esencial hacer una investigación a fondo y no aceptar las cosas tal como se presentan a primera vista.

A pesar de los numerosos esfuerzos y las buenas intenciones de muchos, el camino hacia la sostenibilidad está plagado de obstáculos y trampas. Es fundamental que tanto los inversores como los consumidores sean críticos y exijan transparencia a las empresas en todo momento.